L’exposition à l’essence automobile reconnue comme cause de certains cancers chez l’humain
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’OMS a publié le volume 138 des Monographies du CIRC, la référence internationale en matière d’évaluation des agents cancérogènes. La professeure Nancy Hopf, responsable du Secteur des sciences de l'exposition à Unisanté fait partie des spécialistes ayant participé à sa rédaction.
La dernière évaluation du CIRC conclut à des preuves suffisantes d'une association causale entre l'exposition à l'essence automobile et certains cancers chez l'humain.
Reconnaissance de l’expertise d’Unisanté
Parmi les vingt spécialistes issus de seize pays réunis par le CIRC pour cette expertise figurait Prof. Nancy Hopf, responsable du Secteur des sciences de l'exposition à Unisanté.
Elle a présidé le groupe chargé de l’évaluation des données d’exposition, un volet scientifique central de cette réévaluation internationale.
Cette participation témoigne de la reconnaissance de l’expertise développée à Unisanté dans les domaines de l’hygiène du travail, de l’évaluation des expositions professionnelles et de la biosurveillance humaine.
Les Monographies du CIRC sont utilisées dans le monde entier par les autorités sanitaires et les organismes de réglementation pour éclairer les politiques de prévention du cancer et de protection de la santé des populations.
Qu’est-ce qui a été analysé?
Ce volume des Monographies du CIRC présente des évaluations de la cancérogénicité de l’essence automobile et de cinq additifs oxygénés pour essence:
- Éther méthylique de tert-butyle (MTBE)
- Éther éthylique de tert-butyle (ETBE)
- Alcool tert-butylique (TBA)
- Éther diisopropylique (DIPE)
- Éther tert-amylique de méthyle (TAME)
L’essence automobile est un produit commercial principalement utilisé dans les moteurs à combustion interne. Mélange complexe dont la composition a évolué au fil du temps, elle se compose généralement d’hydrocarbures volatils dérivés du pétrole, notamment des alcanes, des alcènes et des composés aromatiques, qui sont mélangés à divers additifs.
Les additifs oxygénés cités ci-dessus sont des composés volatils qui ont été utilisés dans l’essence pour améliorer le rendement de la combustion, en particulier depuis l’élimination du plomb. Tous figurent sur la liste des produits chimiques à fort volume de production.
Les plus couramment utilisés, le MTBE et l’ETBE, ne sont plus ajoutés à l’essence aux États-Unis, mais sont actuellement utilisés en Europe, en Asie et ailleurs.
Qui est exposé?
L’exposition professionnelle à l’essence est principalement attendue lors de la production et du transport de l’essence ainsi que lors du ravitaillement des véhicules; elle concerne notamment les professions telles que les pompistes, les ouvrier·ères de raffinerie, les conducteur·trices de camions-citernes, les mécanicien·nes automobiles, ainsi que les réparateur·trices et inspecteur·trices de pompes à essence.
En ce qui concerne les additifs oxygénés, les travailleuses et travailleurs peuvent y être exposés lors de la production et par le biais des vapeurs d’essence dans n’importe laquelle des professions susmentionnées.
La population générale est principalement exposée par le biais des vapeurs d’essence présentes dans les stations-service, dans la pollution atmosphérique, ou dans l’eau et le sol contaminés par des déversements d’essence.
Quels sont les résultats obtenus?
Un groupe de travail des Monographies du CIRC a examiné les données issues d’études épidémiologiques chez l’homme, de tests de cancérogénicité sur des animaux de laboratoire et d’études mécanistiques afin d’évaluer le risque cancérogène pour l’homme lié à l’exposition à ces agents et a conclu que:
- L’essence automobile est cancérogène pour l’homme
- Le MTBE et l’ETBE sont probablement cancérigènes pour l’homme
- Le TBA, le DIPE et le TAME ne peuvent pas être classés quant à leur cancérogénicité pour l’homme
Référence
IARC (2026). Automotive gasoline and some oxygenated gasoline additives. IARC Monogr Identif Carcinog Hazards Hum. 138:1–712. ISBN 9789283245384
Toutes les publications d'Unisanté sont disponibles sur IRIS, le système d’information de la recherche de l’UNIL.
